沖縄北部の要衝、今帰仁（なきじん）城下の港町が今泊です。集落の中央を貫く大道（ぷーみち）はかつての馬場。沖縄に現存する最古の馬場といわれ、ほかの町にはない風格を漂わせていました。

【1】幅10メートル、長さ370メートルの馬場。いつごろ整備されたものか分かりませんが、沖縄で最古の馬場といわれています。ここでは豊年祭や、庶民の娯楽である琉球競馬が開催されました。
【2】赤瓦の家は少なく、セメント瓦が普及しています。沖縄島北部の典型的な景観です。
【3】今泊はフクギが多く植えられた集落。馬場沿いにはそれほど見られませんが、脇道に多数残り、幹周り１メートル以上の木が1,000本以上あります。

沖縄島は14世紀前半、北山（ほくざん）、中山（ちゅうざん）、南山（なんざん）の三山分裂時代を迎えました。このうち北山の拠点となったのが今帰仁城ですが、城の成立に関しては不確かなことが多く、歴史書を見てもほとんどが空白時代となっています。
沖縄の戦国時代はおよそ１世紀続き、1416〜22年にかけて尚巴志（しょう・はし）率いる中山軍に北山と南山が併合され、全島が統一されました。今帰仁には統一後も「北山監守」という役職が置かれ、北部統治の拠点であり続けました。

今帰仁城から北へ１キロ、東シナ海に面した集落が今泊です。万暦37（1609）年、薩摩軍の攻撃で今帰仁城の城下町が炎上し、当地に移転して成立した集落だと考えられています。
今泊集落を特徴づけるのが見事なフクギの屋敷林。交易船が停泊した志慶真（しげま）川の河口部にはひときわ大きな３本のフクギが並び、港の目印になっていたと見られています。港自体は城下町が移転する前から存在したようで、北山王はここを拠点に日本や明、東南アジア諸国とも交易を行っていました。

セメント瓦葺きの家が多い

今泊は東西900メートル、南北600メートルもある大きな集落です。もとは西半分が今帰仁（なきじん）、東半分が親泊（おやどまり）と別々の集落でしたが、1903（明治36）年の土地整理にともない合併されました。
集落では東西方向に琉球国の主要道路だった宿道（すくーみち）と、馬場として使われた大道（ぷーみち）が並走しています。

大道は沖縄の集落では特異な存在。幅10メートルの文字通りの「大道」で、一直線に延びています。ここでは伝統的な琉球競馬が開催されたほか、豊年祭や集会も行われました。ほぼ中央に植えられた樹齢300〜400年のコバテイシのあたりが、かつては集落の寄り合いの場だったのでしょう。
ちなみに琉球競馬は、速さではなく走る姿の美しさを競い、騎手だけでなく馬も伝統衣装に身を包んで競技しました。馬は琉球国にとって重要な動物で、明・清への朝貢品にもなっていたほどです。歌集『おもろさうし』にも、馬を詠んだ歌がいくつか採録されています。

＜訳＞
美しい毛の馬（綾毛馬〈あやきうま〉、奇せ毛馬〈くせきうま〉）に、美しい木の鞍（綾木鞍、奇せ木鞍）を掛けて、美しい木の鞭（綾木鞭、奇せ木鞭）を取らせて、追い立てて走らせよ。ゑ、やれ（はやし言葉）

目を閉じると、鮮やかに着飾った駿馬が、詰めかけた村人の歓声が、間近に迫ってくるような・・・。そんな幻にひたりながら今泊をあとにしました。