油津は日明貿易や琉球交易の拠点として栄えた港町。江戸時代には町を貫くように堀川運河が開かれました。

【1】貞享３（1686）年に完成した堀川運河。河岸は特産品の飫肥杉（おびすぎ）の集積場となり、護岸やスロープがつくられました。
【2】運河開削によって分断された町を結んだのが堀川橋です。かつては木橋でしたが、耐久性のある橋を望む住民の声を受け、1903（明治36）年に石橋に架け替えられました。
【3】船の航行を妨げないよう、石橋はアーチを大きく取る必要があり、橋の路面は木橋時代より高くなりました。川沿いの家並みと比べると、橋の路面が２階の高さにあることが分かります。

堀川運河

下町通りには、いずれも廻船業を営んだ旧河野（かわの）家住宅、渡邊家住宅という２軒の幕末建築が向かい合って残されています。渡邊家はその後、酒造業を営むようになり、細い路地に面して板張りの酒蔵を並べています。

油津赤レンガ館。1922（大正11）年ごろ

このころの象徴的な遺構が鈴木旅館。明治期の本館を取り巻くように、昭和初期の西本館や離れなどが建ち並びます。鈴木旅館には11月から３月までは漁業関係者が、４月から10月までは林業関係者が宿泊し、「マグロ半年、木材半年」といわれるほど賑わいました。

杉村金物本店脇の路地

ちなみに宮崎県に現存する歴史的な木造３階建て建築物は、杉村金物本店と、細島（日向市）の旧高鍋旅館の２棟のみ。交通の難所だった日向灘にあって、数少ない良港だった油津と細島に残されているというのも、宿命的な気がします。