中才は足尾銅山に勤務する人たちの社宅街として開発されました。閉山後のいまも30棟以上の社宅が現存しています。

【1】規格化された切妻長屋がびっしり並びます。それぞれの家は３〜４世帯に区切られています。
【2】住戸内にトイレはなく、屋外に共用トイレがつくられました。
【3】背後に採鉱施設がのぞきます。これは採掘された鉱石を選別し、精錬所に送った通洞選鉱所。中才は足尾の文化的景観の中にたたずんでいるのです。

戦国時代に銅鉱が発見された足尾では、江戸時代以降本格的な採鉱が行われるようになり、17世紀後半には年間1300トン以上を産出。「足尾千軒」といわれるほどの繁栄を誇りました。銅山は1877（明治10）年、古河（ふるかわ）市兵衛が買収。以後、近代化が進められ、足尾には銅山を中心とする一大産業都市が築かれました。

古河市兵衛が設立した古河鉱業（現・古河機械金属）は、足尾一帯に採掘、選鉱、精錬などを行う設備を建設し、それぞれの作業場の近くに社員住宅をつくりました。中でも最大規模の社宅街が中才にあります。鉱山は1973（昭和48）年に閉山しましたが、いまなお30棟以上が現存しています。

社宅は平屋の長屋で、１棟が３〜４世帯分に区切られています。内部は寝起きするための部屋しかない様子で、流しは玄関の外に、トイレは共用のものがやはり屋外に設けられています。また、社宅街には集会場や共同浴場、店舗も建てられ、ひとつの町として整備されていました。

屋外にある共用トイレ

煙出しをもつ中央の建物が共同浴場

渡良瀬川を挟んで中才の対岸の砂畑鉱山住宅。９棟の長屋が並ぶ