北海道で最もたくさんのニシン番屋が残るのが祝津です。その数、実に40棟以上！

【1】ニシン番屋は間口の広い切妻建築。ひとつ屋根の下で網元と漁夫が寝泊りし、ニシンの群来（くき）にそなえました。
【2】入口は中央付近にあり、内部は片側が網元の居住空間、もう片方が漁夫の寝所でした。それに合わせ外観も左右非対称であるのが、一般的な番屋建築です。
【3】丘の上にそびえるのは1897（明治30）年のニシン番屋、旧田中家（古宇郡泊村からの移築）。こちらは２階建てです。
【4】屋根に望楼が乗ります。ニシンの群来を見張るためともいわれますが、実際のところは、実用よりも見栄えを重視してつくられたようです。

江戸時代のニシン漁は、運上家（うんじょうや）や場所請負人と呼ばれる一部の支配層が特権的に行ってきましたが、旧来の制度は1876（明治９）年に廃止され、漁場も開放されました。これを機に建網（たてあみ）と呼ばれる定置網を用いた漁法が普及し、ニシンを大量に捕らえることが可能になりました。
建網漁は群れをなして回遊するニシンを一網打尽にしようというもので、数十人から数百人の作業員が必要になります。そこで、網元が船頭や乗組員とともに寝泊りする建築――ニシン番屋が考案されたのです。

旧白鳥家住宅も1877（明治10）年ごろと推定される初期の番屋。入口は２カ所あり、向かって左が主人用の表玄関、右が漁夫用の出入口でした。