鉱物や森林資源が豊富なことから、かつて日本の無尽庫といわれた北海道。小樽はそれらの産物の積出港だった町です。大正時代に運河が完成すると、その重要性はゆるぎないものとなっていきました。

【1】全国でも珍しい曲がった運河。海を埋め立ててつくられたため、かつての海岸線に沿って弧を描いています。
【2】もともとの運河の幅は40メートルでしたが、埋め立てにより現在は20メートル。しかし、当初10メートルにまで狭める計画があったといいますから、これでもかなり保存されたほうです。
【3】石積みの倉庫に見えますが、木造建築の外壁に小樽軟石を張って仕上げています。工期を短縮し、かつ、防火性能を高めるための工夫です。小樽にはこうした「木骨石張り」「木骨レンガ張り」の建物が多く見られます。

小樽は北海道の開拓政策により、明治以降急速な発展を遂げました。幌内炭鉱の積出港に指定されると、1880（明治13）年には全国で３番目の鉄道である手宮線が開通*。また、石狩川の河口にあたることから港湾整備も着手され、1908（明治41）年に北防波堤が完成すると、大型船の停泊も可能になりました。
1923（大正12）年には小樽運河ができ、交通・流通の拠点としての利便性は格段に高まりました。道内の石炭や海産物、木材などは小樽に集積され、全国各地へ、さらに千島や樺太へと運ばれていったのです。
*このとき開通したのは手宮（小樽）〜札幌間。札幌〜幌内間の開通は２年後

鉄道と水運の拠点となった小樽には商社が続々と進出し、「北のウォール街」と呼ばれる一大金融街ができあがりました。最盛期には20ほどの銀行が集ったといいます。最初にこの地に進出したのが日本銀行で、1893（明治26）年のことでした。
1912（明治45）年に新築された日本銀行小樽支店は、東京駅の設計者でもある辰野金吾らによって設計されました。正面に４つの小ドームをそなえた、エキゾチックな外観をしています。建築費は40万円。これは日本銀行の中で東京本店、大阪支店に次ぐ費用だったそうです。

小樽運河は全長1,300メートルほどの比較的短い運河ですが、幅は完成当時には40メートルもありました。将来の船舶の大型化を見越して計画されたためだそうで、これほど幅広な運河は世界的にも珍しかったようです。
しかし戦後、陸上交通の時代に移ると運河は廃れてしまいました。ヘドロの溜まった運河は無用の長物と見なされるようになり、埋め立てて湾岸道路を建設する計画がもち上がりました。この計画は1966（昭和41）年に市議会で議決されました。

計画が実行に移され、運河に面した倉庫の解体工事が始まると、人々は「慣れ親しんだ風景がなくなる」と危機感を抱き、「小樽運河を守る会」を結成します。最終的には彼らの要望が認められ、「運河幅を10メートルにする」という当初の事業規模は後退。運河を幅20メートルで残し、さらに水際に散策路が設けられることとなりました。

湾岸道路は1986（昭和61）年に開通。ガス灯が並び、石畳で舗装された散策路もお目見えしました。これを機に小樽は観光地として脚光を浴び、年間観光客数も増加。運河再生から20年で、約５倍の100万人に達しました。

これに合わせるように、色内通りや堺町通りなどに点在する歴史的建造物も再生され、美術館やレストラン、カフェ、ギャラリーなどとしてリニューアルされ、現在に至っています。